美国文学中的英语作品可以算作英语文学的一部分，但通常是按一个独立的重要学科处理；爱尔兰文学也是如此（但本文涉及在英国活跃的爱尔兰文学家）。而英国文学和英语文学虽然重复的部分很多，但包括来自大不列颠其他地区和语言的文学，所以是两个不同的概念。

古代文学

威尔士和罗马时期留下来的遗产，几乎被低地日耳曼民族（随后是斯堪的纳维亚人）的入侵彻底摧毁，所以直到中世纪早期才出现第一批英语文学。当时使用的语言是各种盎格鲁萨克逊方言，其中得到普遍承认的最早的“英语”文本是卡德蒙的讚美诗（Cædmon's hymn）。早期不列颠文化中，口头传唱的传统非常盛行，大多数文学作品写出来就是为表演用的。史诗很受欢迎，但是只有一首《贝奥武夫》（Beowulf）流传到了后世，现在已经视作盎格鲁萨克逊人的民族史诗。

现存的手稿中，很多盎格鲁萨克逊语诗句可能是从大陆上的早期维京或日耳曼战争诗歌“弱化”改编而来，不过当时的那些方言却和今天的挪威语甚至冰岛语非常相近。这类诗歌传入英格兰时，仍然是遵循口头继承的传统，辅音押头韵的大量存在也帮助了盎格鲁萨克逊民族记忆这些诗歌。这种韵律是日耳曼语族的一个特点，不同于罗曼语族的元音押尾韵。但当坎特伯雷的圣奥古斯丁（St. Augustine of Canterbury）和其门徒建立早期的基督教修道院时，书面文学才正式登场；而且很可能为了照顾基督教读者而对这些文学进行了改编。

抛开比较原始的诗句外，维京战争诗歌仍然充满了血腥和仇恨，诗中频繁的押韵描绘出在阴霾的天空下刀光剑影的划面，总是留给读者一种危险就在眼前的感觉。没有事物能够永垂不朽，贝奥武甫罄尽一生与怪兽战斗，但最终死在它手中。这种世事无常、繁花开尽终有时的悲哀渗透进了基督教，极大程度上影响了英语文学未来的发展。例如，何处是（ubi sunt）的主题反复出现在《哈姆雷特》中，很多詹姆士一世时期的诗歌更是极其明显。除去复辟时期和新古典主义时期的文学相对轻松乐观外，忧郁与焦虑的主题受到英语作家广泛的偏爱，从哥特小说、前浪漫主义一直到近代浪漫主义的诞生都弥漫着这种情绪。

另外古代英语诗歌可以大体分为两类：宗教诗和世俗诗。

中世纪文学

中世纪末期（1200－1500），骑士爱情的主题进入英格兰，作家们开始书写浪漫作品，形式有韵文或散文等。最着名的作品是亚瑟王的故事。诗歌《高文与绿骑士》（Sir Gawain and the Green Knight）就包含了当时文学的很多重要特征：亚瑟王时期的背景、侠义骑士的行为举止和宗教寓意等。

此时期的英语戏剧非常宗教化。城镇中上演神秘剧（mystery plays）庆祝主要的宗教节日，相对不太正式的面具哑剧（Mummers play）也传达着基督教的思想。

英格兰文学史上第一位大作家是杰弗瑞·乔叟（1340-1400；Geoffrey Chaucer）。他使用中古英语写作，最着名的作品为《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales），是一群去坎特伯雷（Canterbury）的朝圣者在旅途中各自讲述的故事，敍述形式迥异。值得注意的是，这些人来自社会的不同阶层，因此他们所使用的语言和故事的内容也是形形色色。虽然乔叟是英语作家，他也受到了欧洲文学发展的启发，特别是意大利。《坎特伯雷故事集》深受薄伽丘（Giovanni Boccaccio）的《十日谈》（Decameron）的影响。文艺复兴已经逐渐向不列颠传来。

文艺复兴

1476年印刷家威廉·卡克斯顿（William Caxton）将印刷机引入英格兰后，白话文学开始蓬勃发展。宗教改革带来了白话文的礼拜仪式，最终产生了《公祷书》（The Book of Common Prayer），对英语文学造成了深远的影响。英语文学的文艺复兴一直延伸至17世纪中叶查理二世复辟为止，在戏剧、诗歌等方面产生了莎士比亚、马洛、斯宾塞、琼森等一批闻名世界的文学大师。

伊丽莎白时期

伊丽莎白时期（伊丽莎白一世于1558年至1603年在位）的英格兰社会从几近分裂的混乱状态逐渐发展到富有强大，因此称作英格兰历史上的“黄金时代”。英语文学也是盛极一时，尤其是在戏剧方面。

戏剧

意大利文艺复兴重新发现了古希腊罗马戏剧，开始与传统的中世纪神秘剧渐行渐远。意大利剧作家尤其对塞内卡（Seneca）感兴趣，他是古罗马时代有名的悲剧作家和哲学家，是尼禄和普劳图斯的导师。不过，意大利悲剧有一点和塞内卡的理论不同：允许在舞台上展现血腥与暴力；在塞内卡的戏剧中此类场景都是通过角色敍述出来的。英格兰的剧作家对意大利戏剧产生了浓厚兴趣，当时一大群意大利演员在伦敦定居下来。乔凡尼·傅罗瑞（Giovanni Florio）将很多意大利词汇和意大利文化介绍进英国。伊丽莎白时代动荡不安，意大利多起政治暗杀使民众对梵蒂冈的恐惧有增无减。所以，将这种暴力呈现在舞台上，对伊丽莎白时代的英格兰观众来讲更有感情净化宣洩的作用。

威廉·莎士比亚

莎士比亚（William Shakespeare）便出现在这个时期。他借鑑早期伊丽莎白戏剧的传统，创作出了至今仍没有其他英语戏剧能够超越的钜作。虽然他作为诗人和剧作家出名，但本身并不是从事文学职业，可能接受的正式教育也不多。当时律师、贵族等“大学才子”（university wits）垄断了英语舞台，他不属于其中任何一类，但极有天赋，多才多艺。莎士比亚在成为诗人之前也做过演员，在戏剧之外的工作也让他有很强的优势。他的作品很少单调，因为面对的观众群很广，各个阶层的人都能从中找到感兴趣的东西。虽然很多戏剧都比较成功，但他在晚期（詹姆士一世统治早期）才写出自己最高峰的作品：《哈姆雷特》、《李尔王》（King Lear）、《马克白》（Macbeth）、《终成眷属》（All's Well that ends well ）、《暴风雨》（The Tempest）等。莎士比亚的词汇量大得惊人，后世的英国作者们都多多少少受到他艺术上或语言上的影响。

伊丽莎白戏剧领域其他着名人物有克利斯托弗·马洛（1564-1593；Christopher Marlowe）、托马斯·德克（Thomas Dekker）、约翰·弗莱彻（John Fletcher）和弗朗西斯·博蒙（Francis Beaumont）等。20世纪小说家和评论家安东尼·伯吉斯认为，如果马洛不是29岁时在酒馆斗殴中被捅死，凭借他的才华能够与莎士比亚一争高下。马洛只比莎士比亚晚几个星期出生，因此应该对他非常熟悉。但马洛的戏剧主题不同，着重强调文艺复兴文人的道德问题。他对近代科学的发展带来的新事物既着迷又恐惧。戏剧《浮士德博士》（Doctor Faustus）中借鑑了德国的传说，讲述了一位科学家和魔法师浮士德博士为渴求科技与魔鬼定下契约的故事。马洛本人的生活非常放浪，不过很多人怀疑这只是掩盖，他其实是伊丽莎白一世的密探；他的死是王室的敌人预先策划的。马洛作品使无韵体诗文更加完善，将活力和宏伟加入其中，夸张法也是他常用的手段之一。

博蒙特和弗莱彻虽没有马洛出名，但在当时也受欢迎。学界普遍认为他们帮助了莎士比亚完成了一些巅峰时期的作品。“城市喜剧”的形式也在这个时期得以发展。

诗歌

16世纪末期，英语诗歌的特点是语言复杂精美，有海量对古希腊罗马神话的引用典故。这段时期最着名的诗人包括斯宾塞（Edmund Spenser）和菲利普·锡德尼爵士（Sir Philip Sidney）。斯宾塞的名作有《仙后》（The Faerie Queene），由于他的诗韵律精美，也被称为“诗人中的诗人”。

除戏剧外，莎士比亚也通过改编彼特拉克（Francesco Petrarch）的模式创造出英语的十四行诗（Shakespearean sonnet）。十四行诗由外交官和诗人托马斯·怀亚特在16世纪早期引入英国。随着印刷文学进入寻常百姓家庭，用于谱曲的诗歌也流行起来。

詹姆士一世时期

詹姆士一世于1603年至1625年在位，这段期间内英国的建筑、艺术、文学都独具特色。

诗歌

除去莎士比亚外，17世纪早期的主要诗人包括约翰·邓恩（John Donne）和其他玄学派诗人。受到欧陆巴洛克风格的影响，同时选用基督教神祕主义和情色主题，玄学诗歌运用指南针、蚊子等新奇的或“没有诗感”的物体来达到惊奇的效果。诗中体现出来的恐惧和焦虑也象征着近代地理科学发现对传统思想的冲击。邓恩的代表集是《歌与十四行诗》（Songs and Sonnets），他的诗体现出来的内容和感受非常现实，并没有太强的诗化色彩。

戏剧

如上所述，莎士比亚艺术成就最高的作品都是在此时期完成。他死后，诗人和剧作家本·琼森（Ben Jonson）在这个时代最为着名。不过，琼森的审美观事倾向于中世纪的，而不是都铎王朝。他笔下的角色都遵循着旧时的“体液理论”。琼森强调四元素的不同造成了人的行为差异，创造出已经有些陈词滥调的形象；而莎士比亚早已转向了近代心理学。但琼森对文体的掌握得心应手，也是个出色的讽刺大师。他写的《狐坡尼》（Volpone）就讲述了一群骗子被另一个骗子高手戏耍的故事，表达了善恶有报的主题。

其他与琼森风格相近的作家有博蒙和弗莱彻（Beaumont and Fletcher）。他们两人合作也创作出精彩的喜剧《烧火杵之王》（The Knight of the Burning Pestle），对新生的中产阶级和暴发户进行了讽刺。两个人作品的主要价值之一在于，他们描绘了封建制度和骑士精神早已经变成了势利的象征，而新兴的社会阶层正在逐渐昇起。

这个时期内，“复仇戏剧”（revenge play）也很流行，主要人物是约翰·韦伯斯特（John Webster）和托马斯·基德（Thomas Kyd）。乔治·查普曼（George Chapman）也写了两篇复仇悲剧，但他主要的贡献是翻译了《荷马史诗》。译本对其后所有的英语文学产生了极大的影响（后世的济慈（John Keats）也是受到了荷马史诗的启发才写出了很多着名的诗篇）。

散文

詹姆士一世的英皇钦定本《圣经》是当时英国历史上最大的翻译工程之一，1604年开始，1611年结束。从威廉·丁道尔开始，一直有人致力于将《圣经》翻译为英文，发展到这时达到了顶峰。英皇钦定本成为英国国教（圣公会）的标准版本，也是英语文学史上最着名的作品之一。詹姆士一世亲自领导这个项目，监督下属的四十七位学者。1970年后完成了一部更准确的译本，其后也出现很多版本；不过相比较而言詹姆士一世的诗句最为出色，格律模仿了希伯来语原文的韵文。

培根是这时期另一位散文家，在文学上的代表作有文笔优美的《散文集》。

查理一世时期

查理一世于1625年至1649年在位，期间国王和议会冲突不断，最终爆发英国内战。保王党诗人（Cavalier poets）的作品是这个时期比较有名的文学。这些诗人是在英国内战中支持查理一世的一派，包括琼森等。

共和与护国政体时期

1649年至1660年为共和时期（the Commenwealth），中间（1653年－1659年）则穿插着护国政体时期（the Protectorate）。这段时间清教统治者严禁公开的戏剧表演，给英语戏剧的发展造成沉重打击。

约翰·弥尔顿在这个时期很活跃，着名散文有《论岀版自由》等。

玄学诗人安德鲁·马维尔在这段动荡的时期内也很有名。

日记作家约翰·伊夫林和萨缪尔·佩皮斯也描绘出了当时的文化与社会景观。

新古典主义文学

英语文学的新古典主义时期，从1660年查理二世复辟起，到1798年浪漫主义宣言《抒情民谣集》岀现结束。18世纪的英格兰受到法国起源的启蒙运动影响，称作“启蒙时代”或“理性时代”。诗歌风格非常古典；现实风格的小说十分流行；哥特式小说也很有市场；到18世纪末时，感伤主义小说也逐渐兴起，最终由浪漫主义取代继承。

复辟时期

查理二世于1660年（实际）至1685年在位（复辟时期则一般延伸至1689年）。其间诗歌、戏剧、散文等体裁的分段时间并不相同，但大体都于17世纪末期结束。